1942年4月之前，日军在东南亚的进攻势如破竹华楚新起点，几乎无人能敌。从1941年12月起，日军在短短几个月内，几乎占领了整个东南亚地区，包括马来西亚、菲律宾、印度尼西亚、缅甸、新加坡和泰国等地。
一旦掌控了这些地区，日军开始考虑下一步扩张计划。海军高层一致认为应该继续南下，占领澳大利亚，因为那可能成为英美反击日军的重要基地。然而，陆军将领则不同意，他们认为应集中力量尽快结束中国战场的战争，以免拖得越久损失越大，战局变数增多。
为了达成统一意见，海陆两军展开了无数次争论，但始终未能达成共识。就在此时，美国的一项行动改变了局势。1942年4月18日，美军对日本本土实施了空袭，虽然效果有限，但极大振奋了美国民众的信心。对日军来说，这则是一个严重的警告，提醒他们本土防御需加强，同时也让他们意识到，美军太平洋舰队仍具备强大威胁。
面对这一威胁，日军决定改变计划，开始执行南下战略，目标是占领所罗门群岛和新几内亚，进一步逼近澳大利亚。同时，他们还计划攻占中途岛和阿留申群岛，削弱美军的活动空间并摧毁其太平洋舰队。这个新计划得到了一致通过，日军很快展开行动。
展开剩余77%4月下旬，日军出动了三艘航母、六艘重型巡洋舰和七艘驱逐舰，向莫尔兹比港发动进攻。这一庞大的战力配备，堪称全球最强之一。然而，美军早已通过情报破译得知了日军的计划，并决定迎战。
当时，美国太平洋舰队正处于低谷，珍珠港事件后美军损失惨重，主力航母仅剩五艘，其中萨拉托加号正在维修，企业号和大黄蜂号也因执行轰炸东京任务而未归。唯一能用的航母是列克星顿号和约克城号。尽管如此，太平洋舰队司令尼米兹上将依然决定迎战。
5月1日，美军在珊瑚海海域集结，组成特混舰队，准备与日军决一死战。到了5月3日华楚新起点，美军发现日军已经登陆所罗门群岛，于是迅速赶赴图拉吉附近的海域，展开激烈对抗。
战斗初期，日军派出78架舰载机进行攻击，但由于情报失误，他们误把美军油船和驱逐舰当成主力攻击，直到发现错误才作出调整。与此同时，美军也发现了日军的掩护舰队，迅速出动93架舰载机进行反击，重点攻击日军的“祥凤”号航母。经过一轮激烈攻击后，“祥凤”号航母被击沉，这是日美海战以来，日军损失的第一艘航母。
此时，日军还剩下“瑞鹤”号和“翔鹤”号两艘航母，而美军的列克星顿号和约克城号依然完好。此后，双方陷入了一场航母对决。
5月8日早上，美军侦察机发现了日军舰队，随即展开攻击。尽管恶劣天气使得轰炸难以精准击中目标，但美军幸运地用最后两颗鱼雷击中了“翔鹤”号航母，引发爆炸，并导致该航母退出战斗。
接着，日军发动反击，利用攻击机群给美军带来了不小损失。美军的“约克城”号航母被重型炸弹击中，战斗力严重受损。接下来，列克星顿号也遭遇攻击，首先是被两枚鱼雷击中，之后三枚炸弹爆炸，导致火灾。尽管舰员奋力扑灭火灾，但几个小时后，舰上油气管道再次发生爆炸。最终，美军决定弃舰并将其沉没，避免落入日军之手。
随着列克星顿号的沉没，珊瑚海海战宣告结束。美军和日军都损失了一艘航母，外加若干其他舰船。从账面上看，日军似乎取得了战术胜利，但从长远影响来看，美军实际上获得了战略上的胜利。
珊瑚海海战的胜利对于美军意义重大。首先，日军的“翔凤”号和“翔鹤”号航母被击沉或损伤，使得日军在后续的中途岛海战中无法出动两艘航母。如果不是这两艘航母的损失，日军在中途岛的航母数量会达到六艘，战斗力远超美军的三艘航母。
其次，这场战斗打破了日军的“无敌神话”。自珍珠港事件以来，日军在太平洋地区的连胜让其信心爆棚，珊瑚海海战则让世界意识到日军并非不可战胜，且美军具备强大反击能力。
最重要的是，珊瑚海海战改变了海战历史。它是人类战争史上第一次航母之间的对决，也首次展示了航母在没有视距的情况下通过舰载机进行远距离打击的潜力。珊瑚海海战为日后的中途岛海战奠定了基础，并且在世界海战史上写下了浓墨重彩的一笔。
通过这场战斗，美军不仅取得了战略优势，还通过实战积累了宝贵的经验，进一步加强了航母的战术应用，确立了在太平洋战争中的主导地位。
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